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(서울=연합뉴스) 강성철 기자 = "재외동포 정책의 핵심 목표는 대한민국과 동포사회가 상생하면서 호혜적으로 발전하는 것입니다. 이를 위해 외교부의 재외동포영사국은 재외동포와 재외국민의 보호와 지원에 온 힘을 다하고 있습니다."

이기철 재외동포영사대사는 11일 연합뉴스와의 신년 인터뷰 첫마디로 "재외동포는 대한민국 발전의 중요한 견인차"라며 "이들을 보호하고 육성하는 일의 중요성은 갈수록 커지고 있다"고 힘주어 말했다.

이 대사는 "국가 면적이 2만 770㎢로 세계 154위인데다 인구도 780만 명에 불과한 이스라엘이 중동뿐만 아니라 국제사회에서도 강국으로 큰소리를 낼 수 있는 것은 유대인 디아스포라의 힘 덕분"이라면서 "이들이 세계 각국의 정·재계에서 막강한 영향력을 행사하며 조국인 이스라엘을 돕고 있듯이 재외동포야말로 우리의 숨겨진 자산"이라고 강조했다.

재외동포영사국을 진두지휘하는 그는 주요 업무에 대해 "지난해 11월 프랑스 파리 테러를 비롯해 리비아나 예멘에서 발생한 내란, 네팔 지진과 같은 대형 재난으로부터 국민을 보호하는 것과 함께 재외국민의 편익 도모와 재외동포 지원"이라고 소개했다.

서울대 법학과를 졸업하고 외무고시에 합격해 1985년 외교부에 첫발을 디딘 이 대사는 리비아 1등 서기관, 유엔대표부 1등 서기관, 이스라엘 참사관, 재외동포영사국 조약국장과 법률국장, 네덜란드 대사를 역임하면서 외교부 장관 표창(1993·2007), 제1회 올해의 외교인상(2009) 등을 받았다.

31년간의 외교관 생활을 하면서 외국에서 어려움에 부닥친 국민을 돕는 일은 외교관의 가장 보람된 특권이라며 재외국민 보호에 앞장서 온 그로부터 재외동포 육성과 재외국민 보호에 관해 중점적으로 들어보았다. 다음은 이 대사와의 일문일답.

-- 박근혜 정부는 국민 행복의 실현을 위해 재외동포 사회와의 상생을 강조하고 있다. 이를 위한 정부의 노력은 무엇인가.

▲ 재외동포 정책의 핵심 목표는 크게 세 가지다. 첫째, 글로벌 한민족 네트워크를 통한 재외동포 역량 강화다. 정부는 동포가 거주국에서 주류층으로 성장하도록 돕고 있다. 둘째는 차세대의 정체성 고양이다. 한인 2세, 3세들이 한국이라는 뿌리를 잊지 않고 한민족의 역사와 문화를 이해하도록 돕는 일이다. 외교부 산하 기관인 재외동포재단의 가장 중요한 사업도 차세대 육성이다. 셋째는 동포사회를 창조경제 생태계의 핵심축으로 연결하는 일이다. 한국은 세계에서 7번째로 국민소득 3만 달러에 인구 5천만인 30-50 클럽 가입을 눈앞에 두고 있는데, 이를 가장 빨리 앞당길 수 있는 요인이 재외동포 사회가 가진 잠재력이다.

-- 재외동포 차세대는 1세대와 달리 현지화하고 있어서 모국과의 연결 고리가 약하다. 이들에게 가장 우선으로 가르쳐야 할 것이 있다면.

▲ 제2차 세계대전 이후 독립한 80여 개국 중에서 유럽연합(EU) 수준의 민주주의와 경제성장을 동시에 달성한 나라는 한국이 유일하다. 더욱이 서구 사회가 200∼300년 걸린 것을 우린 60년 만에 달성했다. 세계 각국의 민주주의 수준에 대해 매년 발표하는 시사주간지인 EIU(Economist Intelligence Unit)에 따르면 한국은 2010년 이후 167개 조사대상국가 중에서 가장 높은 그룹인 완전한 민주주의 국가군으로 20∼22위 사이라고 한다. 차세대뿐만 아니라 동포사회가 충분히 자부심을 느낄 수 있는 일이다.

-- 올해 총선에 재외국민 투표를 위해 2월 13일까지 재외국민 유권자 등록이 진행 중이다. 투표 참여를 늘리기 위한 외교부의 활동은 무엇인가.

▲ 지난해 공직선거법 개정으로 재외국민은 인터넷을 이용한 선거 등록이 가능해졌다. 귀국투표 보장과 영구명부제 도입 등으로 선거의 편의성이 대폭 증진됐다. 외교부는 중앙선거관리위원회와 협력해 각 공관의 인터넷 홈페이지, 동포사회 행사, 간담회, 순회 영사 등을 통해 선거 참여를 독려하고 있다.

-- 지난해 일반인을 대상으로 한 무차별적인 파리 테러의 발생으로 재외국민 보호가 어느 때보다 중요시되고 있다. 이에 대한 대책은.

▲ 우리 정부의 재외국민 보호와 지원은 세계 최상위 수준이다. 2005년부터 365일 24시간 체제로 운영되는 영사콜센터와 지난해부터 실시하는 맞춤형 로밍 문자 서비스는 국제적으로 높은 평가를 받고 있다. 아울러 사건 발생 시 신속대응팀 파견, 동행, 해외 신속 송금제도, 긴급 구난비 지급 등 다른 나라는 시행하지 않는 여러 제도를 운영하고 있다.

-- 맞춤형 로밍 문자 서비스를 좀 더 구체적으로 소개해 달라.

▲ 예를 들어 우리 국민이 터키의 이스탄불 공항에 도착해 로밍폰을 켜면 바로 터키의 지역별 여행 경보 단계, 안전 정보, 감염병 정보 등 여행 시 안전에 필요한 중요 정보가 문자로 서비스된다. 우리의 최첨단 IT 파워 덕분에 국가별 맞춤형 서비스를 실시할 수 있기 때문에 선진국들도 부러워할 정도다. 지난해 11월 파리 테러 직전에 프랑스에 도착한 한국인들은 파리 대테러주의 최상급이라는 안내 문자를 받았는데 사고 소식을 듣고 여행객들이 "신의 한 수"라며 감탄하기도 했다.

▲ 그럼에도 지난해 필리핀에서만 살해된 동포가 11명이다. 재외국민 안전을 더 강화하기 위한 노력은 없는가.

-- 해외에서 우리 국민이 겪는 사건·사고는 연간 1만 건이 넘는다. 사건이 발생하면 개인적인 희생뿐만 아니라 경우에 따라서는 국가적으로도 막대한 비용이 소용된다. 그렇기에 사전 예방이 최선이라는 판단하에 보호책을 펼치고 있다.

외교부는 안전 여행 홈페이지에 각국의 위험 정도를 게재하고 단계별 지침을 소개하고 있다. 여권의 인적사항란 위쪽에 여행 경보 단계를 확인하라는 문구도 넣고 있다. 인천공항의 출국장 게이트 앞에 위험국가 명단을 표시한 입간판을 설치했고 여행국 도착 후에는 맞춤형 로밍 문자 서비스를 통해 안내하고 있다. 올해부터는 해외 안전 여행의 생활화를 위해 교육부와 협의해 초등학교 교과서에 여행 경보 제도를 포함하는 방안을 추진하고 있다.

-- 재외국민 보호를 위한 시스템과 더불어 중요한 것이 외교관의 현장 대응이라고 보는데.

▲ 해외여행자 수가 1990년 50만 명에서 2014년 1천600만 명으로 32배 는 것에 비해 외교관은 2배 증가한 것에 그쳤다. 환경이 열악해도 최선을 다해 국민 보호에 앞장서다 보니 과로로 쓰러지는 외교관도 많다. 외교관으로서 가장 보람을 느낄 때는 해외에서 부당한 대우를 받는 우리 국민을 도울 때다. 영사대사로서 외교관에게 가장 강조하는 말은 현장에 답이 있다는 것이다.

-- 외교관으로 현장에서 재외국민을 도우며 보람을 느꼈던 사례를 소개해 달라.

▲ 1991년 리비아에서 신탁은행 주재원이 항공기 폭파로 사망했을 때 불법탑승과 불법체류를 이유로 배상이 거절됐다. 유가족의 탄원서를 접수한 후 1995년 리비아 정부에 부당함을 지적하고 담당공무원을 설득해 배상금을 받아낸 일은 그해 외교부 우수 보고서 활동 부문에서 1등으로 뽑혔다. 현지 법과 규약을 면밀하게 살펴서 조목조목 부당함을 반박했기에 가능했다.

주네덜란드 대사로 재직하던 2011년 현지 투자청이 주말 한글학교 임차료 지원비를 삭감한 것을 복구하고, 2013∼2014년 한국에 관한 기술이 전혀 없었던 네덜란드 초등학교와 중학교 교과서에 한국 발전상을 소개하는 내용이 들어가도록 노력한 일이 가장 뿌듯했다. 공공외교의 대표적인 성공 사례로 평가받고 있는데 한인 사회의 지원이 없었다면 불가능했다. 외교관은 동포사회와 늘 소통해야 한다는 것을 새삼 느꼈던 일이다.

wakaru@yna.co.kr

<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지>2016/01/12 07:49 송고